Федеральное управление гражданской авиации США (FAA) направило компании SpaceX черновик постановления о разрешении увеличить в 5 раз частоту запусков корабля Starship с площадки в Бока-Чика. Предварительная экологическая экспертиза не нашла нарушений в работе компании в Техасе и отметила её стремление снизить влияние запусков на окружающую среду и местный социум. Финальный документ SpaceX получит в конце января после серии публичных обсуждений.
Заявку на увеличение частоты запусков в Техасе компания подала в FAA в июле этого года после четвёртого тестового запуска Starship. Предыдущее разрешение было выдано на пять запусков в год. Теперь, когда SpaceX продемонстрировала способность запустить Starship дважды с интервалом чуть больше месяца (пятый и шестой тестовые запуски состоялись в октябре и ноябре), пяти годовых запусков будет недостаточно для развития этой многоразовой ракетной платформы. От FAA компания попросила разрешение увеличить частоту запусков Starship до 25 в год.
Из черновика постановления FAA следует, что SpaceX получит желанное в полном объёме. Это будет не только разрешение на 25 ежегодных стартов, но также позволение увеличить мощность и габариты первой ступени и самого корабля. Так, первая ступень увеличит тягу на треть, а корабль — вдвое. Тем самым обновлённая ракета SpaceX будет в три раза мощнее ракеты Saturn V, которая обслуживала первую лунную программу NASA. В FAA пришли к предварительному выводу, что редкие крабики, креветки, паучки, змеи и ящерки в районе космодрома в Техасе не пострадают от повышения активности на космодроме. В целом экологическая экспертиза 2022 года остаётся актуальной и может быть транслирована на новое заключение.
Между тем, проблема не только в ракетах, хотя теперь они частями, но в полном объёме, будут возвращаться на космодром и иногда падать в море рядом с ним (с 2025 года компания планирует захватывать механизмами стартовой фермы не только первые ступени, но также корабли, на что также будет выдано разрешение). Возрастёт транспортный грузовой поток на космодром с нынешних 6000 фур в год до 23 771 грузовиков ежегодно. На космодром доставляются вода, метан, кислород и всё остальное, что нужно для производства ракет и поддержания работы площадки. Это серьёзная нагрузка на дорожную инфраструктуру и местную экологию, а также на жителей, которые дальше будут лицезреть бесконечные караваны грузовиков.
Также увеличение активности на космодроме и увеличение частоты запусков приведёт к росту времени перекрытия трасс на время старта и приземления ракет. Компания уже сократила время перекрытия дорог на 85 % и обещает впредь не закрывать движение на более чем 20 часов во время каждого запуска. Окончательно утверждённый документ будет составлен после 17 января 2025 года, но этому будут предшествовать общественные дебаты, организованные FAA. Также этот документ не отменит такого положения, как обязательное получение отдельной лицензии на каждый запуск. Однако в целом, похоже, компания добилась от FAA того, чего хотела. Осталось уладить формальности.