Сервис спутниковой связи Starlink в обозримом будущем столкнётся с серьёзной конкуренцией. И речь не только о Project Kuiper, который развивает Amazon, но также о китайской SpaceSail. В ноябре 2024 года SpaceSail подписала соглашение о выходе на рынок Бразилии, а через два месяца начала работу в Казахстане и ведёт переговоры с более чем 30 странами. Project Kuiper, в свою очередь, заручилась поддержкой канадского оператора Telesat.
С 2020 года Starlink запустила больше спутников на низкую околоземную орбиту (НОО) высотой менее 2000 км, чем все её конкуренты вместе взятые. Спутники, работающие на таких низких высотах, передают данные чрезвычайно эффективно, обеспечивая высокоскоростной интернет для отдалённых местностей, морских судов, самолётов и военных. В настоящее время у Starlink на НОО находятся около 7000 спутников, а концу десятилетия их количество должно вырасти до 42 000.
Первенство Starlink в космосе рассматривается как угроза Пекином, который вкладывает значительные средства в аналогичные проекты, а также финансирует военные исследования по отслеживанию спутниковых группировок. Так, Hongqing Technology, основанная в 2017 году и разрабатывающая группировку из 10 000 спутников, в этом месяце привлекла 340 миллионов юаней (₽4 млрд) от инвесторов, связанных с государством. В прошлом году SpaceSail получила 6,7 миллиарда юаней (₽80 млрд) от государственного инвестиционного фонда.
По данным консалтингового агентства Analysys Mason, в прошлом году Китай запустил рекордные 263 спутника на НОО. SpaceSail объявила о планах по запуску на НОО 648 спутников в этом году и до 15 000 к 2030 году. Спутники SpaceSail в конечном итоге должны сформировать группировку «Тысяча парусов», которое ознаменует первый международный рывок Китая в спутниковой широкополосной связи. Три других подобных группировки находятся в разработке, всего Китай планирует запустить на НОО около 43 000 спутников, а также продолжить развивать средства выведения спутников на орбиту.
«Тысяча парусов» — важная часть космического компонента китайской инициативы «Один пояс, один путь». План развития глобальной инфраструктуры стоимостью один триллион долларов является основой политики китайского лидера Си Цзиньпина (Xi Jinping) и инструментом для расширения геополитического влияния Пекина. Стремление Китая занять больше слотов на НОО вызывает беспокойство у западных политиков, которые полагают, что Вашингтон должен «серьёзно противостоять растущим притязаниям Китая на цифровое доминирование».
Согласно данным компании Anaqua, в 2023 году Китай зарегистрировал рекордные 2449 патентов, связанных с технологией спутников на НОО, по сравнению со 162 в 2019 году. Большинство этих патентов сосредоточены на экономически эффективных спутниковых сетях и системах связи с малой задержкой, что подчёркивает стремление Китая сократить технологический разрыв.
Пекин активно разрабатывает инструменты для отслеживания и мониторинга спутниковых группировок. «Учитывая растущую тенденцию к милитаризации космоса, разработка инструментов для мониторинга и отслеживания этих мегасозвездий становится критически важной», — заявил один из исследователей.
Министерство иностранных дел Китая официально заявляет, что Пекин стремится к космическому сотрудничеству с другими странами на благо их народов. SpaceSail видит своей главной целью надёжный интернет для большего числа пользователей, особенно в отдалённых районах и во время восстановления после чрезвычайных ситуаций и стихийных бедствий.
«Космический мир движется быстро и занят экспериментами, — считает руководитель отдела Analysys Mason Антуан Гренье (Antoine Grenier). — Пионеры наслаждаются этой относительной свободой и используют её в своих интересах, чтобы занять ключевые позиции до того, как правила станут более строгими — как на Диком Западе».